日本遺産 村上海賊

Murakami Kaizoku
the Story

日本最大の海賊

瀬戸内海には、かつて海賊がいた。戦国時代、『日本史』を記した宣教師ルイス・フロイスに「日本最大の海賊」と言わしめた村上海賊である。
彼らは、理不尽に船を奪い、金品を略奪するパイレーツではない。掟に従って航海の安全を保障し、瀬戸内海の交易や流通の秩序を守る役目を担っていた。
村上海賊の本拠地である芸予諸島は、島々が密集して連なっている。海は一見おだやかに見えるが、狭い海峡にいざ船を進めると、潮の干満による激しい潮流が容赦なく襲いかかる。古来より、船乗りを悩ませてきた海の難所である。「船に乗るより潮に乗れ」。この地に語り継がれる漁師たちの言葉だ。
だからこそ、海に生き、潮を読み、複雑な地形を知り尽くした村上海賊の力が必要とされたのだ。海賊たちは、地の利を最大限に活かして、瀬戸内海の覇者となった。

海の関所が守ったもの

村上海賊が歴史に姿を現したのは、南北朝時代である。船を警固する小勢力から、やがて芸予諸島の全域を掌握する一大勢力へと成長した。
それを可能にしたのは、因島、能島、来島で同じ村上姓を名乗った三家の強い同族意識である。三家はそれぞれに海城を築き、因島村上氏は本州側の航路、能島村上氏は中央の最短航路、来島村上氏は四国側の航路を押さえていた。海城を要衝に置くことで、海の戦いに備えるだけでなく、海の関所として瀬戸内海の東西交通を支配したのである。
フロイスの船から航海の安全を求められた村上海賊は、「怪しい船に出会った時にみせるがよい」と、紋章が入った絹の旗と署名を渡した。のちに『過所船旗』と呼ばれる通行許可証である。村上海賊は、この旗と水先案内によって他の海賊や航路の難所から船を守り、対価として通行料を徴収していた。

商才も文才も超一流

瀬戸内海を通行する船は、大名でも商人でも、村上海賊の掟に従うことによって、安全に航海することができた。
こうして海の安全保障者としての名声を得た村上海賊だが、実は、いくつもの顔を持っていた。
島々を物流の基地として、国内外を産地とする高級な陶磁器などの流通に携わる商人の顔。名だたる大名たちも顔負けの優雅さで、香や茶や連歌をたしなむ文化人の顔。そして、瀬戸内海で獲れる新鮮な魚介類を扱う漁業者でもあった。それは、海の幸を豪快に食す、地元の郷土料理にも受け継がれている。
想像を超えるスケールで今もこの地に色濃く残る、海賊ゆかりの史跡や文化。尾道と今治をつなぐ芸予諸島を行けば、息をのむほど美しい多島海の景色とともに、「日本最大の海賊」と称えられた村上海賊の記憶をたどることができる。